Martha, pasărea care a marcat dispariția unei întregi specii

La 1 septembrie 1914, la Cincinnati Zoo din Statele Unite, a murit Martha, ultimul exemplar cunoscut de porumbel pasager, specie cu denumirea științifică Ectopistes migratorius.

Cu numai câteva decenii înainte, situația ar fi părut aproape imposibil de imaginat. Porumbelul pasager fusese una dintre cele mai numeroase păsări din America de Nord, populația speciei fiind estimată cândva la câteva miliarde de exemplare.

Păsările formau stoluri uriașe. Unele relatări istorice descriu grupuri atât de mari încât puteau întuneca cerul în timpul migrației. Tocmai abundența extraordinară a speciei a creat mult timp impresia că numărul porumbeilor nu putea fi redus semnificativ.

Realitatea avea să demonstreze contrariul. Vânătoarea intensă și pierderea habitatului au provocat un declin rapid în secolul al XIX-lea. La începutul secolului XX, specia dispăruse deja din sălbăticie, iar puținele exemplare rămase în captivitate nu au reușit să asigure supraviețuirea ei.

Martha a rămas singură după moartea ultimilor masculi aflați la Cincinnati Zoo. Avea aproximativ 29 de ani când a murit, la 1 septembrie 1914.

După moarte, corpul ei a fost trimis la Smithsonian Institution din Washington, unde a fost conservat ca exemplar taxidermizat și specimen anatomic. Martha a devenit ulterior unul dintre cele mai cunoscute simboluri ale extincției provocate sau accelerate de activitatea umană.

Smithsonian rezumă dramatic istoria speciei: într-un interval de aproximativ un secol, porumbeii pasageri au trecut de la miliarde de exemplare la niciunul.

Povestea Marthei rămâne astăzi mai mult decât o simplă curiozitate istorică. Este și un avertisment despre cât de repede poate dispărea chiar și o specie care, la un moment dat, pare imposibil de amenințat.